1930-1978年的第11届世界杯，中国只参加了1958年的世界杯亚洲区预选赛，最终取得了首轮附加赛1胜1平1负的战绩。由于净胜球劣势，中国被淘汰，无缘决赛。1982年，世界杯亚太区预选赛，中队第二次参加。中国队在首轮小组赛中击败朝鲜和中国香港队，晋级最后一轮预选赛，但小组第三的新西兰队在最后一场比赛中大比分获胜，以5个净胜球战胜沙特。这使得中国不得不与新加坡打附加赛，最终中国在附加赛中输给新加坡，无缘世界杯。
跌跌撞撞的国足终于在日韩世界杯上创造了自己的历史。在国足主帅米卢的带领下，在预选赛中成功击败乌兹别克斯坦、阿联酋、阿曼、卡塔尔卡塔尔世界杯不用熬夜，获得日韩世界杯入场券。球队历史上第一次，也是迄今为止国足唯一一次登上世界杯舞台。
进入小组赛后，中国与巴西、土耳其、哥斯达黎加分在同一组。毫无疑问，实力不济的中国卡塔尔世界杯不用熬夜，三场小组赛一场未胜，一球未进。第一，国足首轮0-2不敌哥斯达黎加。在第二轮比赛中，它遇到了巴西，一个拥有罗纳尔多，罗纳尔迪尼奥和里瓦尔多等巨星的足球王国。国足毫无还手之力，吞下一场4:0的败仗。在最后一场比赛中，中国队再次以3比0输给土耳其队，结束了首次世界杯。
到，距离中国上一次闯入世界杯已经过去。在彻底无缘本届卡塔尔世界杯后，国足只能把希望寄托在四年后的美国、加拿大、墨西哥世界杯上，希望借世界杯的扩张之机，再次登上世界杯舞台。
